Az intézményesült nonprofit szektor szereplőit számos módon csoportosíthatjuk. A csoportosítások különböző szempontok szerint történhetnek. Lehetnek jogi szempontból, költségvetési szempontból, a leggyakoribb azonban a működési területi szempont, amelyből nemzeti szinten minden ország saját kategorizálást használ. Természetesen a kategóriák között mindig van átfedés, és folyamatosan változhatnak is, újabb és újabb kategóriák jönnek létre, ezért bármilyen vizsgálat során a legfontosabb, hogy arra törekedjünk, hogy minél pontosabb kategóriákat adjunk meg. A legátfogóbb nemzetközi csoportosítás az ICNPO (International Classification of Nonprofit Organistaions), amely aszerint kategorizálja a civileket, hogy alapitó okirataik szerint milyen tevékenységi profillal rendelkeznek. Az ICNPO a következő 12 kategóriába sorolja a civil szervezeteket:
- Egészségügy
- Gazdaság- és településfejlesztés
- Jogvédelem, érdekvédelem, politikai szervezetek
- Jótékonyság
- Környezetvédelem
- Kultúra és szabadidő
- Nemzetközi kapcsolatok
- Oktatás és kutatás
- Szakmai, gazdasági szervezetek, szakszervezetek
- Szociális szolgáltatások
- Vallási szervezetek
- Egyéb
Magyar szempontból a Központi Statisztikai Hivatal végzi a legátfogóbb kategorizálást. A 18 kategóriából álló rendszer mély átfedésben van az ICNPO csoportosításával, azonban megjelennek olyan elemek is, amelyek a nemzetközi rendszerben nem kapnak helyet (például közbiztonsággal, polgárvédelemmel vagy tűzoltással foglalkozó civil szervezetek). A KSH 2003 óta készít évente átfogó, a szektor legontosabb jellemzőit tartalmazó adattáblákat. Ebben megtudhatjuk, hogy évről évre hogyan változott a szervezetek száma, a kiadásaik, a bevételeik, vagy éppen a foglalkoztatottsági mutatóik. A KSH rendszerezése alapján a civil szervezetek az alábbi tevékenységek szerint sorolja be:
- Kultúra
- Vallás
- Sport
- Szabadidő, hobbi
- Oktatás
- Kutatás
- Egészségügy
- Szociális ellátás
- Polgárvédelem, tűzoltás
- Környezetvédelem
- Településfejlesztés
- Gazdaságfejlesztés
- Jogvédelem
- Közbiztonság védelme
- Többcélú adományosztás, támogatás
- Nemzetközi kapcsolatok
- Szakmai, gazdasági érdekképviselet
- Politika